Peking beansprucht in etwa 90 Prozent der Fläche des Südchinesischen Meeres für sich. Dazu zählen aber auch Wirtschaftszonen und Küstengewässer der größten Volkswirtschaft Südostasiens, Indonesien, sowie Gebiete Malaysias, der Philippinen, Vietnams und Bruneis. Immer wieder versuchen die Chinesen, ihre Ansprüche durch das Entsenden von Fischereiflotten, Küstenwachen und Forschungsschiffen zu untermauern. Seit Jahren kommt es zu Konflikten auf See, insbesondere mit den von den Amerikanern unterstützten Philippinen, aber auch mit Vietnam.