Der Ursprung der Fledermäuse liegt in Europa: Dort entstand diese Säugetiergruppe vor ungefähr 65 Millionen Jahren. Das hat ein internationales Forscherteam unter Beteiligung von Wissenschaftlern des Frankfurter Senckenberg-Instituts herausgefunden. Die Zoologen untersuchten das Erbgut von 103 Fledermausarten und sequenzierten von 42 Arten erstmals das komplette Genom. Anschließend verglichen sie die Daten mit den Merkmalen von 44 fossilen Fledermausarten aus aller Welt und rekonstruierten so die Stammbäume der Tiere. Anders als bisher angenommen entstanden Fledermäuse demnach nicht in Nordamerika, Asien oder Afrika, sondern in Europa. Von dort breiteten sie sich auf die anderen Kontinente aus. Der Studie zufolge entwickelten sie schon sehr früh die Fähigkeiten zur Echoortung und zum aktiven Fliegen – zwei Merkmale, die nach Einschätzung der Forscher den außerordentlichen evolutionären Erfolg der Fledermäuse in den folgenden Jahrmillionen mit erklären. Zwei weitere Besonderheiten dieser Säuger sind die für Tiere ihrer Größe bemerkenswerte Langlebigkeit und ihre Widerstandsfähigkeit gegen Krankheiten. Die große Menge genetischer Daten, die für die Evolutionsstudie zusammengetragen wurden, wird es nach Hoffnung der Forscher erleichtern, diese Rätsel zu lösen. Von den neuen Erkenntnissen könne dann womöglich auch die Humanmedizin profitieren.